ⅩⅤ
「本当に、大丈夫なの？ モラン」
「ご心配には及びません。こんなかすった程度の傷で、今更城に戻ったりなんてする訳ないでしょう」
「モランさん、あまり無茶したら駄目ですよ」
「深くはないと言ったけど、炎症する可能性は高い。縫合もしてないし、もう少し様子をみた方がいいと思うけど」
盗賊との戦いから一夜明けて、今度は周囲の反対と戦うモラン。
「昨日は少し疲れが出ただけです。十分に休息を摂りましたし、消毒薬も携帯しているのできちんと管理すれば治ります。それに、護衛が姫様のお傍を離れて、何の役に立つと言うのです」
「戦えなければそもそも意味ないじゃない」
「何か言いましたか、ローリア」
モランが左肩に負った傷は筋肉には届いていなかったものの、縫合を施していないとなると包帯を巻いてあっても、その場しのぎでしかない。もしもこの先、また襲撃を受けた場合に、激しい動きのできない彼は戦力になり得ないだろう。
目に見えた事実をも否定し、旅を進めようとするモランの心は、強い焦りに追い立てられていた。
ここでアリシアから離れてしまってはいけない、という予感がしてならなかったのだ。
『お姉様に会って、話したい事があるの』
三日前、城を出る時にそう言った彼女の、瞳の奥に感じた強い意思。
『ごめんなさい……嘘を吐いて』
そう言って顔を覆い、手の隙間から涙をこぼした。弱くて、脆く、優しい彼の主。
銃声や、刃が何かにぶつかる音に震え、暗い穴の中で声すらも出さず、ひたすらモランに縋って泣いていたアリシア。
例え彼女が平気だ、と笑ってみせても、モランには納得がいかなかった。神官候補生の言う通り、彼女は『強く』なったのかもしれない。しかし何故、こんなにも急に。
（守るもの、か……）
何かを守りたいという想いで、人はまるで別人のように強くなれる、と武術の師である父の言った事を思い出す。確かにアリシアは、必死で何かを背負おうとしているように見えた。そしてそれは、決して簡単な事ではない。
強くならなくても良い。ただ、笑っていて欲しい。
だがモランはその願いを、心の奥底に仕舞い込む。アリシアは一見頼りないが、一度決めた事は意地でも変えようとしない頑固者だった。
ならばモランにも、彼なりの意地がある。
「私は、私の生が続く限り、姫様をお守りすると誓いました。だから姫様のお傍にいる限り、私は決して倒れません。どうか、私をお連れください」
「モラン……」
地面に膝を付き、アリシアの前で跪くモラン。
それは、いつもの優美な礼とは違い、ひしとした執念のにじみ出るものだった。
焦げ茶の地面を、モランは睨みつける。自分の心臓の脈打つ音だけが響くような、緊迫した空気の中に感じた時間は、永遠の様だった。
「ありがとう」
不意に、甘い花の香りと温かさを感じた。跪いたモランと同じ目線にしゃがみ、傷ついた左肩に触れぬ様、そっと腕で抱きかかえるアリシア。
「ありがとう。でも、無理はしないで」
「無理などしておりません。……私はただ、貴女様の為に生まれ、死ぬ定めと決めたのですから」
縋るように囁く彼女の声は、失う事を恐れているのだろうか。やっと見つけた弱さの片鱗に、モランは微笑む。
「あーあ。良い護衛持ったよね、アリシア様。この人、何がなんでも付いていく気だよ、きっと」
そんな二人に呆れたように、わざとらしく溜息を付き、彼を嘲笑うかの如くそう言ってアリシアへと目配せするローリア。
「もう、モランってすっごく頑固なんだから」
アリシアも、モランと顔を合わせて茶目っ気たっぷりに、にっこりと笑う。それは彼を連れて行っても良い、という合図だった。
「姫様……」
「そのかわり、もし足引っ張ったら置いてくって事でどうよ、アリシア様」
「うふふ。そうねー」
「おーマロ……モランさん、やったなぁ！」
立ち上がったアリシアは、未だ地面に膝を付いたモランに手を差し伸べる。
「ほら、行きましょう」
その手はモランの慣れ親しんだものとは違い、土が付き汚れていたが、その温かさに変わりはなかった。
「はい、姫様」
モランはその手を取り立ち上がると、姫の甲へ優雅にキスをした。
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